Java Script

‘$’ em Java e JavaScript é um caracter alfabético como outro qualquer.
(O seu uso em Java é desaconselhado mas possível.)

Isso que eu pensei, mas também achei que ele tinha alguma função especial, valew cara.

Tem certeza que é variavel e não função?

O Prototype tem uma função $ extremamente util:

The biggest part of the Prototype framework are its DOM extensions. Prototype adds many convenience methods to elements returned by the $() function: for instance, you can write $(‘comments’).addClassName(‘active’).show() to get the element with the ID ‘comments’, add a class name to it and show it (if it was previously hidden). The ‘comments’ element didn’t have those methods in native JavaScript; how is this possible? This document reveals some clever hacks found in Prototype.

Bom, “$” sozinho é uma função, como foi explicado.