Cara, se for uma coisa amigável, recomendo Ubuntu e Fedora, pois são muito bons.
Se você não ligar pra Distros amigáveis, mas somente pra velocidade, recomendo Slackware ou Debian.
Eu tenho um note Core 2 Duo, 2Gb Ram e 250Gb Hd + Slackware 12.2. Cara, fica muito show, muito rápido. Testei o Debian na VM já, e gostei do resultado tbm. Rolou um NetBeans 6.8 de boa.
O Slackware é muito sentimental no que diz respeito a configuração: um deletezinho errado e caixão: horas e horas nos fóruns pra reverter a situação. Mas se você for um cara que tenha um conhecimento básico do Linux e saiba onde for colocar a mão, o Slackware ou o Debian são uma boa pedida também. Do contrário, Ubuntu ou Fedora na cabeça.
Só existe uma ressalva ao meu ver sobre a nova versão do ubuntu. Se algum leigo estiver offline vai passar apertado para instalar os dispositivos, como placa de vídeo, som(essas com drivers proprietários) etc…
A distribuição que você vai escolher é irrelevante para o requisito “velocidade com pouco hardware”. Só fique atento para o suporte! É mais fácil encontrar dicas e tutoriais para distros baseadas em debian (ubuntu por exemplo) do que baseadas em slackware.
Dá na mesma instalar ubuntu, debian, slackware, etc. Você vai ter que prestar atenção nos componentes utilizados pelo seu sistema, só isso. Como o Luca falou, o xubuntu pode ser uma boa opção, pois usa xfce, que é mais leve que o gnome e o kde (utilizados pela maioria esmagadora das distribuições).
Se você quer uma distro leve, que consuma poucos recursos eu recomendo:
-fluxbox ou ratpoison;
-editor emacs (esquece o eclipse);
O resto dos programas é questão de procurar, por exemplo, em vez de usar um player de áudio “padrão”, utilize um MPD da vida.