Cara, sua pergunta é ótima. Nunca vi alguém fazer pergunta da Apache em específico. Vou contar uma coisa que reparei nesses tempos. Pode não ser útil, mas foi algo que agregou pro meu entendimento do esquema. Senão me engano a Apache até paga de acordo com sua participação no projeto, podendo se tornar um day job muito interessante.
Eu tava estudando EJB. Mas não queria usar JBoss ou Glassfish, achava meio casca grossa só pra eu aprender (sem contar o tempo de start dos servidores são altos se comparados ao do OpenEJB). Pra produção são os melhores, mas pra aprender queria algo mais ligeiro. Daí fui de OpenEJB.
Eu tava com uns probleminhas relacionados ao banco (ao driver, mais especificamente) e não achei nada parecido na Internet (não era exception nem nada, era um bug muito estranho mesmo, tudo congelava depois de uma certa operação). Corri atrás um tempo e depois larguei mão. Quando eu tava vendo mais uma vez o site, eu vi que eles tem um canal na freenode, o #openejb. Entrei lá sem esperanças só pra ver o que acontecia né. Afinal, o que eu tinha a perder. Cara, pra minha surpresa os caras são MUITO acessíveis. O David Blevins (owner do projeto) é um cara muito gente boa e simples. Não importa o quanto você sabe sobre JEE, o cara te responde da mesma forma, trata todo mundo igual. Enfim, eu voltei pro OpenEJB por causa do suporte, que é nota 10.
Depois disso vi o Nabble. Lá, o OpenEJB se divide em dois grupos: Devs e Users. Os nomes já dizem pra que servem e tudo mais. Se esse projeto que você quer participar for no mesmo esquema, é fácil entrar. Só você ver no forum de Devs o que o pessoal tá precisando e dar a cara a bater. Se apresentar, falar que quer participar e que, por exemplo, já implementou alguma funcionalidade que eles planejam implementar (eu vi um cara no OpenEJB que não era commiter, fez checkout, implementou um pedaço da parte de JPA 2 e perguntou pros caras se ele podia contribuir. De 12 devs, o cara recebeu 11 votos pra entrar, 1 não votou).
As vezes é complicado de começar, mas eu acho que vale a pena. Aprende-se MUITO com esses projetos open-source. Uma vez um amigo meu falou que achava que não valia a pena. Cara, só de pegar o código do OpenEJB e dar uma fuçada eu achei onde podia ser o possível bug. Cheguei até a falar pro David Blevins disso. Problema é que só dava comigo e com uma versão de um driver que eu tava usando. Enfim, acontece hehe. Mas apóio totalmente quem quer participar de projetos da Apache. Minha dica? Fork no projeto, implemente coisas que você acha interessante, apresente pra eles e espere pra ver o que acontece.
, não sei se tem esse esquema de forum separado pra usuários e desenvolvedores, mas tem mailing lists separadas pra usuários e desenvolvedores, parece que o jeito então é enviar um email pro mailing list de desenvolvedores : )