Ant

O ANT é uma ferramenta de build. Ele é uma tremenda mão na roda para executar tarefas triviais do dia-a-dia, como por exemplo: compilar, gerar JAR, WAR, CVS, relatórios, etc…

http://ant.apache.org/

Mas por que usar ela se a IDE já faz isso?

A IDE faz algumas coisas que o ANT faz ao seu comando. Já o ANT é automatizado. Por exemplo, para fazer o deploy de uma aplicação JEE o ANT faz o seguinte processo:

1 - compila os .java
2 - gera o arquivo WAR
4 - levanta o banco (por exemplo o HSQLDB)
3 - faz o deploy no tomcat

Esses processos são manuais na IDE, enquanto que o ANT são todos altamente automatizados.

A IDE usar o Ant para fazer isso tudo bem.

Porém, o eclipse compila todos os .java automaticamente quando eu os salvo, ele gera o war com apenas 3 cliques e o deploy no tomcat local com apenas um clique.

Quando teria a necessidade de usar o Ant e não a IDE?

Um arquivo de build do ANT é fundamental para tirar proveito de técnicas de desenvolvimento extremas. Como por exemplo a integração contínua, onde você deve ter um arquivod e build que realiza todas as operações de forma automatizada para que o servidor de integração apenas rode esse build e em seguida informe se houve ou não sucesso.

Outro fator onde o ANT se faz necessário é no desenvolvimento de aplicações de médio/grande porte. Tornando todos os processos de build padronizados.

As IDEs não tem total integração com geração de relatórios como o ANT tem. Com o ANT você pode gerar: javadoc, relatório de testes unitários com o JUnit, relatório do CheckStyle e PMD entre outros.

O Netbeans é uma IDE que tem como base o ANT. Tudo que é feito pela IDE, é feito “por traz”" com o ANT.