Antes de qualquer coisa procure aprenter OOP como o sanssini disse, não procure IDE´s complexas… como o Eclipse e o NetBeans, que eles vão te atrapalhar todo no começo , depois eu recomento do Eclipse(depois que vc já entender a estrutura das pages, como gerar executáveis, etc…)
Sobre a versão do Java estamos na Versão 5.0(Tiger), você pode usar ele mesmo, acho que não há grandes dificuldades para isto.
Banco de Dados ODBC??? Não só em ultimo caso se usa ODBC, pois se vc usar ODBC vc vai perder a Portabilidade do seu projeto, pois ele só vai rodar em Windows.
Existe um componente chamado JDBC que seria o mais ou nenos o ADO do Delphi, mas existe sim outros recursos de acesso a dados como o Hibernate, JDO, OJB, …
mas antes de usar estes compoente seria legal vc estudar JDBC e aprender os Partners DAO, Factory, … assim quando vc for usar os outros frameworks vc não terá muita dificuldade.