JCA x JDBC

Connectors (ou JCA) oferecem um mecanismo de conectividade com sistemas de back-end (também chamados de EIS – Enterprise Information System – estes sistemas podem ser desde um ERP, um banco de dados não-relacional ou mesmo aquela aplicação de controle de transações feita em COBOL ou 4GL) de uma maneira análoga ao mecanismo fornecido pela API JDBC, que oferece meios para interação com bancos de dados relacionais.
As grandes diferenças (além, obviamente, a API) é que Connectors é mais genérica em relação ao o que vai se conectar (como eu disse, pode ser desde uma aplicação Cobol velhinha, uma base não-relacional VSAM ou um ERP como o R/3 da SAP), enquanto JDBC só conversa com bancos relacionais. Além disso, tanto o servidor de aplicações quanto o resource adapter (algo meio análogo ao driver JDBC) devem implementar uma série de “contrato” que gerenciam conexões, ciclo de vida, transações, segurança, etc etc etc etc…
[merchandising: Na revista MundoJava-4 há um artigo de um cara super legal chamado Daniel Quirino Oliveira sobre este tema ]

Outra diferenca que vejo no JCA e no JDBC e quanto a natureza dos dados retornados. O JDBC permite que volte tabela e pronto. O JCA parece ser mais flexivel, permitindo que possa ser retornado uma estrutura de dados, precisando obviamente ter uma mapeamento.