Essa pergunta é fácil, porém não encontrei uma pergunta semelhante no fórumo, por isso acabei postando aqui.
Sempre ouço falar em ferramentas para automatização do processo de Build como: ANT e MAVEN por exemplo, porém gostaria de saber exatamente o que seria fazer um Build? Isso compreende apenas o processo de recompilação dos fontes dependentes de um fonte que foi alterado?
Eu diria que é o envolvimento da compilação de classes de um ou mais projetos, que tem como intuito a construção de um arquivo para uso, seja um JAR, EAR, WAR…
Se traduzirmos BUILD, seria algo como “construir”, então, é essa a idéia.
Particularmente, sempre utilizei com esse propósito e tive como resultado final a geração de um arquivo, como citei acima.
Complementando a resposta do nel, que na minha ótica está correta, imagine o build como sendo um processo de deixar pronta a sua aplicação para ser instalada em algum lugar. Por exemplo, você desenvolveu sua aplicação, testou e está tudo ok. O último passo é o build, onde você prepara ela para ser instalada e usada num ambiente real.