A Microsoft lança nesta segunda-feira (25/07) um serviço de busca local para concorrer diretamente com o Google Maps, que fornece imagens da Terra via fotos de satélite.
Trata-se do MSN Virtual Earth, ferramenta anunciada em maio que, além de mostrar fotos das localidades, orienta sobre caminhos entre um ponto e outro.
Da mesma forma como o Google Maps, o Virtual Earth também permite que os usuários encontrem serviços específicos em uma região em particular como restaurantes e hotéis, por meio de palavras-chave.
Em uma segunda fase do produto, prevista para setembro, a Microsoft deve adicionar uma ferramenta chamada “olhos de passarinho”, que permitirá aos usuários observar imagens aéreas de um determinado ponto sob vários ângulos.
Com isso, ao invés de ver somente os topos dos prédios, os internautas poderão vê-los de maneira lateral.
Outra funcionalidade do Virtual Earth que não tem no Google Maps é a habilidade de apontar a localização de um usuário de uma rede sem fio (Wi-Fi), identificando os pontos de acesso mais próximos, segundo Mark Law, gerente de produtos do Virtual Earth.
O localizador funciona melhor na áreas urbanas, que tendem a ter concentrações maiores de roteadores do que as áreas rurais. A Microsoft, porém, construiu uma base de dados de pontos de acesso Wi-Fi nos Estados Unidos.
Joseph Laszlo, diretor de pesquisa da Jupiter Research, declarou que a tecnologia de localização Wi-Fi será especialmente útil quando um usuário estiver acessando a ferramenta de busca a partir de um aparelho pequeno, como telefone celular ou PDA.
“É realmente uma coisa importante para os aparelhos pequenos. Poderia demorar muito para que o usuário digitasse todos os dados de onde está por meio de um computador de mão ou de um telefone celular”, disse.
A Microsoft tem trabalhado com outras empresas para melhorar a base de dados de endereços e para verificar a latitude e a longitude desses pontos de acesso. O localizador encontra os pontos de acesso na base de dados e calcula a localização do usuário por meio da força do sinal desses pontos de acesso.
A ferramenta vem suprir uma brecha que existia na ferramenta de busca do MSN. Isso porque os maiores buscadores em funcionamento hoje em dia, como Yahoo, Ask Jeeves e America Online também têm campos de busca nos websites.
O Virtual Earth não foi totalmente concebido pela Microsoft. Ele também utiliza tecnologia do MapPoint, assim como TerraServer, banco de imagens de satélite que a companhia utiliza há cerca de dez anos.
A primeira versão é limitada aos Estados Unidos. De acordo com Law, as próximas edições permitirão buscas internacionais.
Nos próximos seis meses, a Microsoft também planeja colocar o Virtual Earth disponível como um serviço de web, permitindo que usuários coloquem a ferramenta em seus websites.