Nao pergunte dessa forma senao teu topico pode descambar para o off-topic. Motivo: pergunta pouco especifica. Veja, nao eh algo pessoal contigo. Muita gente faz perguntas assim. Eh algo como mais ou menos:
Se voce quer saber pura e simplesmente se vale a pena instalar o RedHat, a resposta eh: sim. O maximo que vai acontecer eh voce nao gostar e voltar atras.
Se voce tem uma necessidade especifica (exemplo: uso uma aplicacao que tem uma taxa de I/O exagerada e gostaria de saber se o Linux eh melhor do que o Windows nessa area), exponha-a por favor e as discussoes serao mais produtivas e (sobretudo) uteis. Mas, como nao poderia deixar de ser, visite o Google antes (algo como ‘benchmark io windows linux -“estudos patrocinados pela ms”’ :lol:). E nao custa lembrar: discussoes assim (que nao foquem em Java - ex.: I/O Windows X Linux) sao off-topic por aqui.
Sobre desempenho, idem acima. Tem gente que acha o Swing mais rapido no Linux, tem gente que acha mais rapido no Windows, etc. Ouvi uma lenda de que as JVM Windows e Solaris sao mais trabalhadas do que do que a Linux. Verdade? Nao sei. Ainda vale isso? Tambem nao sei.
Editores: um monte. GEdit, KEdit, VIM, Emacs, joe, ed, etc.
Editores/IDE mais especificos para programar em Java? JEdit, NetBeans, qualquer um feito em Java, etc.
Sim. Os appletos tem seu nicho especifico - por favor nao os use para fazer animacoes de texto ou de imagens de agua para dar o efeito de “ondas”. 
Alias, porque existem textos introdutorios que ainda teimam em comecar ensinando Java pelos appets? Confesso que nao entendo a ideia por detras disso. 
Para compilar e rodar suas classes, leia os tutoriais basicos aqui do GUJ, com certeza voce aprendera legal. Em seguida, descubra o erro que esta dando e procure no forum (la em cima tem um link “Pesquisar”) ou no Google - se nao for um erro muito exotico voce deve conseguir a solucao em dois toques (pode tentar - a possibilidade eh boa).
Sobre o “console”: bom, entendo que talvez sua duvida seja em relacao ao termo “console”. Vejamos… a grosso modo:
Imagino que voce esta no Windows. Procure pelo prompt do DOS - agora eh contigo. 
Marcio Kuchma