Cara,
Para transformar String no tipo float, eu uso o método parseFloat( String str );
Veja o exemplo abaixo:
// Pega dados digitados do usuário
String str1 = JOptionPane.showInputDialog("Entre com um Float");
// Converte de String para float.
float flo1 = Float.parseFloat( str1 );
// ... posso usar meu float avontade
System.out.println( flo1 * 2 / 3 + 4 );
