Uso de Assertivas

ae pessoal lendo o deitel sexta edicao e a kathy cap6, sobre assertivas, nao conseguir entender uma coisa, quando vou usar assertivas e para que serve realmente, qual a diferenca delas ativas e desativas… qual a diferença de eu ter um codigo if/else e usar uma assertiva… unica coisa q sei que assertiva sempre eh true e que no java 5 ela eh uma palavra chave, mas na versao 1.3 posso usar assert como identificador… so aprendi isso mais a usabilidade deste recurso nao compreendi quem puder me ajudar agradeço!