Verificando usuário online ou não em um chat

Galera, estou fazendo um chatzinho ,
para envio de mensagem estou enviando via socket tudo bonitinho similar os exemplos na net.
porem para saber se os usuários estão online ou não ! qual seria a melhor forma de identificar isso ?
tipo seria interessante verificar no banco de dados uma flag dizendo se está online ou Off line ou Ausente ?
se essa naõ for uma boa, gostaria de saber uma forma elegante de fazer…
alguém tem idéias ?

serão bem vindas
:grin: